Вряд ли ошибусь, если скажу, что минувшей осенью, накануне регулярного чемпионата НХЛ, мало кто по-настоящему верил в триумф «Сент-Луис Блюз». Команда, игравшая в финале Кубка Стэнли только в трёх первых сезонах после своего создания – с 1968-го по 1970-й – и ни разу там не побеждавшая, позднее сумела выстрелить лишь в 2000 году, завоевав «Президент Трофи» и… сенсационно уступив в первом же раунде плей-офф. «Сент-Луис» на протяжении последних лет воспринимался экспертами как крепкий середняк – не более того. И провальный старт очередной регулярки с последующей отставкой главного тренера уж точно не добавили оптимизма фанатам «Блюз». Дальнейшее развитие событий – настоящая сказка. Правда, не о Золушке, которой «Сент-Луис» изначально не являлся. Впору говорить о жёстком, но смекалистом управленце (царе), доверившем охрану последнего рубежа никому не известному стражнику, не подпустившему врагов и на пушечный выстрел.
Новоиспечённый наставник «блюзменов» Крэйг Берубе, будучи полевым игроком (он занимает седьмое место в истории лиги по количеству набранных штрафных минут), дважды – в 1987 и 1998 годах – доходил со своими командами до финалов Кубка Стэнли, но оба раза трофей оказывался в чужих руках. Причём дебютировать в НХЛ тафгаю довелось под крылом известного узурпатора Майка Кинэна, обожавшего рабочих лошадок и мастеров кулачного боя. Не исключено, что спустя десятилетия Крэйг если не во многом, то хотя бы частично перенял манеру Железного Майка руководить коллективом. И ключевыми составляющими в этом деле являются отнюдь не улыбки, сюсюканья и комплименты. Берубе, умевший заставить уважать себя на льду, наверняка быстро добился этого и на тренерском мостике. Во всяком случае многочисленные комментарии игроков «Сент-Луиса» это подтверждают.
Как Кинэн открывал хоккейному миру бесстрашных бойцов, так и Берубе открыл для фанатов 25-летнего Джордана Биннингтона. Вратарь, которого много лет мариновали в фарм-клубах и в которого не верил даже сам Мартин Бродо, появился в стартовом составе «Блюз» посреди регулярки, когда уже все мосты были, казалось бы, сожжены. И сразу отыграл насухо. По завершении чемпионата у Биннингтона было уже пять «сухарей» и столько же поражений при… 24 победах! Кто ещё когда-либо так дебютировал?..
Ясное дело, что в плей-офф ставка была сделана на вратаря-новичка. Джордан, не проявлявший вообще никаких эмоций по ходу сезона, отыграл все матчи до единого, в 16 из которых победил, чего прежде, согласно энхаэловской летописи, не удавалось ни одному голкиперу-дебютанту. Бинго! Именно так я теперь буду величать Биннингтона.
Капитан «блюзменов» Алекс Пьетранджело – ещё одна составляющая восхождения на Олимп клуба с полувековой историей. Этот защитник внушал уверенность не только игрой на чужой синей линии, но и вблизи своих владений, не единожды снимал у соперников шайбу с крюка в самый последний момент, стал лучшим ассистентом команды в плей-офф и забил золотой гол кубкового розыгрыша. Однако Райан О’Райлли провёл все серии на вылет (да и основной чемпионат тоже) очень ровно, без спадов. Напоследок, уже в решающем финальном матче, он догнал бостонца Брэда Маршана по очкам. Так что «Конн Смайт Трофи» обрёл не просто достойного владельца, а наиболее заслуженного, кто бы чего ни говорил в защиту Владимира Тарасенко. Россиянин, бесспорно, тоже был очень хорош, но в основном в атаке, тогда как в заключительные месяцы сезона всё строится на оборонительных схемах, борьбе, разрушении, абсолютном бесстрашии. Да и в последних матчах финальной серии Тарасенко явно был в тени О’Райлли.
Лучшим снайпером команды в плей-офф стал Джейден Шварц, забросивший в 26 кубковых встречах 12 шайб – на одну больше, чем в 69 матчах регулярного чемпионата. А уж два хет-трика в исполнении форварда – отдельная песня. Да только в финальной серии против «Бостона» Шварц был ещё менее заметен, чем Тарасенко.
В то же время Патрик Марун, оказавшийся в рядах клуба лишь год назад (после самого результативного сезона в своей карьере) и набравший в 26 кубковых играх лишь 7 (3+4) очков, достоин не меньшей, а то и большей похвалы. Именно его гол в овертайме седьмого матча серии против «Далласа» позволил «блюзменам» отложить отпуск, отправив туда «звёзд» во главе с Александром Радуловым. Более того, сент-луисские болельщики наверняка относились к Маруну по-особому тепло, ведь Патрик – уроженец этого города. В истории НХЛ их было всего-навсего 13. Удивительно, что ещё один из них – защитник Крис Батлер – тоже выступал в минувшем сезоне за «Блюз» и заработал чемпионский перстень. Но увековечивать обладателя антирекорда НХЛ (в сезоне 2011-2012 Крис, выступая за «Калгари», завершил встречу против – забавно! – «Бостона» с немыслимым показателем полезности «минус 7») не будут, ибо в чемпионате Батлер сыграл лишь 13 матчей, а в плей-офф – и вовсе ни секунды.
Переходя к теме гравировки, отмечу, что все игроки «Сент-Луиса», участвовавшие в кубковой мясорубке, впервые увидят свои фамилии на трофее. Более того, среди них лишь одному ранее доводилось хотя бы просто сыграть в финале. Причём случилось это годом ранее – в 2018-м, когда Дэвид Перрон вместе с партнёрами по «Вегасу» был обыгран Александром Овечкиным и компанией.
Впрочем, нападающий Оскар Сундквист (мой любимый игрок в составе «Блюз») уже имел в своём активе чемпионский перстень. Но на кубке его фамилия не значилась. В победном для «Питтсбурга» плей-офф-2016 тогдашний дебютант лиги Сундквист провёл лишь два матча без набранных очков и на финал в состав не попал, а в предшествовавшей регулярке ограничился 18 встречами с одной-единственной заброшенной шайбой, огорчив вратаря по фамилии… Берубе. Теперь же молодой и невероятно трудолюбивый швед сделал даже больше, чем от него ждали, и заслуженно вписал своё имя в историю.
В этом смысле интересна персона действующего форварда «Блюз» Джордана Нолана. Он двукратный обладатель Кубка Стэнли в составе «Лос-Анджелеса», но в минувшем сезоне сыграл за «Сент-Луис» всего 14 матчей, ни разу не отличившись меткостью. Уровень игры нападающего нынче, прямо скажем, далёк от энхаэловского, однако победный опыт вполне мог перевесить. Да и в боевитости сыну известного наставника Теда Нолана не откажешь, а рулевой «Блюз» Крэйг Берубе сам играл в схожей манере. Тем не менее Джордан в решающих сериях на лёд так и не вышел. Даже когда из-за дисквалификаций состав временно покидали трудяги Оскар Сундквист и Иван Барбашёв. В противном случае Нолан вполне бы мог стать трёхкратным обладателем самого значимого хоккейного трофея в мире.
Зато в управленческом и тренерском штабах «Сент-Луиса» можно было обнаружить былых звёзд НХЛ, уже побеждавших в ключевых сериях плей-офф. Это Лэрри Робинсон – старший консультант по хоккейным операциям и один из помощников главного тренера «Блюз», Эл Макиннис – старший советник генерального менеджера, а также Глен Уэсли – тренер по развитию игроков. И если двое последних, ещё будучи защитниками, лишь по разу праздновали успех – в составах «Калгари» (1989 г.) и «Каролины» (2006 г.) соответственно, то Робинсон добился уже десятой гравировки своей фамилии на чаше лорда Стэнли! Лэрри шесть раз побеждал как игрок «Монреаля» и трижды – как наставник «Нью-Джерси» (два раза в качестве ассистента главного тренера). А когда за твоей спиной такие глыбы, сложно не заставить себя играть на полную катушку. И даже временно находясь на последнем месте в таблице регулярного чемпионата, можно воспрянуть духом и совершить, казалось бы, невозможное.
Степан РАТНИКОВ.
Поддержать автора можно здесь.
