В 2018 году возглавляемый Жераром Галланом «Вегас Голден Найтс» оказался первым клубом НХЛ за полвека (после «Сент-Луис Блюз» со Скотти Боумэном на тренерском мостике), кому в дебютном сезоне посчастливилось пробиться в финал Кубка Стэнли. Правда, тогда, пять лет назад, успех в итоге отпраздновали Овечкин и компания. В середине июня 2023-го «золотые рыцари» под руководством уже Брюса Кэссиди всё-таки добыли упомянутый трофей, чего прежде не удавалось ни одной из появившихся в XXI веке команд. Причём доминирование «Вегаса» не вызывало ни вопросов, ни удивления. В регулярном чемпионате совсем ещё молодой клуб занял первое место на Западе, а в плей-офф ни разу не довёл серию до опасного седьмого матча, поочерёдно выбив из борьбы за чашу «Виннипег», «Эдмонтон», «Даллас» и, наконец, «Флориду».
Финал, в котором встретились команды, до той поры не побеждавшие в ключевом раунде, вызывал неподдельный интерес. Ведь в НХЛ определялся новый чемпион. Причём в своеобразном споре между городом, прославившимся игорной индустрией, и штатом, чьи пляжи манят не только американцев. И тут следует напомнить, что «Флорида Пантерз» впервые оказалась в финале Кубка Стэнли уже на третий год существования клуба, но повторно – лишь на двадцать девятый. В обоих случаях швыряемые на лёд резиновые крысы (клубный символ успеха с 1996 года – после происшествия в раздевалке, когда нападающий Скотт Мелланби убил грызуна клюшкой) «пантерам» не помогли. «Вегас Голден Найтс» выдержал куда более лихие темпы: финал в первом же сезоне, а в шестом по счёту – ещё один ключевой раунд, завершившийся убедительным завоеванием победного трофея.
Бесспорно, Сергей Бобровский тащил свою команду в 2023-м. Тащил мастерски, спокойно, красиво, умопомрачительно, попутно установив несколько вратарских рекордов. Но не стоит забывать, что из всех команд, пробившихся в плей-офф, именно «Флорида» имела самый низкий посев, оказавшись в кубковой пульке лишь по воле случая. Всего на одно очко от «пантер» отстали «Питтсбург Пингвинз» и «Баффало Сейбрз» – по 91 баллу у обоих клубов. И это если говорить о Востоке. На Западе, в свою очередь, те же 92 очка заработал «Нэшвилл Предаторз», а «Калгари Флеймз» – и вовсе 93. При этом никому из них пробиться в плей-офф не удалось.
Сенсационная победа в первом раунде над рекордсменом лиги «Бостоном» (с его непостижимыми 65 выигрышами в регулярке), причём после катастрофических 1:3 в серии, уже была вполне достойна того, чтобы записать в актив «Флориде» весь сезон целиком. Невзирая на дальнейшие результаты. Просто аппетит приходит во время еды. И прожорливые «пантеры» настолько уверовали в себя и в удачу, что готовы были вытворять новые – гораздо более невообразимые – чудеса. Как, например, 7 побед в 7 кубковых овертаймах! За такую удачу многоопытный наставник Пол Морис, никогда не приводивший свои команды к завоеванию Кубка Стэнли (максимум – выход с «Каролиной» в финал 2002 года), обязан был благословить Всевышнего, а не орать как недорезанный после каждого второго удаления своих игроков, которые напрасно рассчитывали передавить, а то и вовсе перебить более техничных, хитрых и скоростных «рыцарей».
Опыта у последних тоже было побольше. В индивидуальном смысле. Так, Алек Мартинез и Джонатан Квик брали Кубок Стэнли вместе с «Лос-Анджелесом» в 2012 и 2014 годах, пропускавший финальную серию Фил Кессел – с «Питтсбургом» в 2016 и 2017 годах, Чандлер Стивенсон – с «Вашингтоном» в 2018-м, а Иван Барбашёв и Алекс Пьетранджело – с «Сент-Луисом» в 2019-м. Не говоря уже о нескольких игроках из оригинального состава «Вегаса», бившихся в финале 2018 года. В их числе была и тройка Джонатан Маршессо – Уильям Карлссон – Райлли Смит. Первый и третий из них перешли в ряды «золотых рыцарей» из стана… «пантер». В итоге Маршессо с 13 точными бросками стал лучшим снайпером плей-офф-2023 и обладателем «Конн Смайт Трофи» (за что обязан благодарить своего чудо-ассистента Джека Айкела), а Смит забил победный гол в заключительном матче сезона и поднял над головой заветный кубок сразу после капитана Марка Стоуна, который умудрился сделать хет-трик в столь знаменательный для всего Лас-Вегаса день.
У «Флориды» же только один игрок из числа бившихся в финале имел в активе чемпионский перстень. Это Эрик Стаал, побеждавший в уже далёком 2006 году с «Каролиной», а в сезоне 2021-2022 вообще не игравший в НХЛ… после достойного выступления за «Монреаль» годом ранее (тоже с выходом в финал, кстати). В ростере значился ещё и Патрик Хорнквист, чью фамилию гравировали на чаше в 2016 и 2017 годах, но тогдашний «пингвин», а ныне «пантера» ещё в начале декабря 2022-го выбыл из строя после тяжёлой травмы.
Да, у «Флориды» в составе был бесподобный Александр Барков. Да, защитник Брэндон Монтур внезапно расстрелялся, накидав в плей-офф 8 шайб и поделив второе место в клубном списке снайперов. Да, сумасшедший в плане статистики сезон провёл Мэттью Ткачук. Правда, последнего неоднократно подводила несдержанность и неуёмное желание быть затычкой в каждой бочке. Итог – 74 минуты штрафа в 20 кубковых играх, а также перелом грудины и пропуск заключительного финального матча, в котором «Вегас» вынес «Флориду» вперёд ногами – 9:3.
Вместе с тем были у «пантер» и откровенные пассажиры, включая Зака Далпе, Кейси Фитцджеральда и даже любимчика публики бестолкового Райана Ломберга, а уж Колин Уайт, некогда считавшийся одним из будущих спасителей «Оттавы», но в итоге изгнанный из стана «сенаторов» едва ли не на пинках, стал в плей-офф-2023 главным балластом. У «Вегаса» подобных персонажей не нашлось. Вместе с тем Кигэн Колесар, Николас Хэг, Брэйден Макнэбб, Иван Барбашёв, Алекс Пьетранджело оказались куда эффективнее в борьбе, нежели Радко Гудас, Сэм Беннетт или же упомянутые Ткачук и Ломберг.
Итог финала закономерен на все сто. Победила более мастеровитая, разносторонне укомплектованная и менее уставшая команда (вот вам и бывшие «отказники»). Хотя Сергея Бобровского, безусловно, жаль. Как минимум на «Конн Смайт Трофи» двукратный обладатель «Везины» наиграл. А уж зарплату свою бешеную – с семью ноликами – и подавно отработал, заткнув рты тысячам диванных экспертов.
Степан РАТНИКОВ.
